Tenontosaurus

Dinosaure reconnaissable à son énorme queue, Tenontosaurus doit son nom aux tendons (tenons) ossifiés découverts en même temps que ses vertèbres.

Ce dinosaure herbivore a vécu au début du Crétacé, il y a plus de 120 à 100 millions d’années. Reconnaissable à ses dimensions remarquables, mesurant entre 7 et 8 mètres de long, pour 3 mètres de haut lorsqu’il se dresse sur ses pattes arrières.

Ce dinosaure a pour caractéristique principale une queue longue et musclée, pouvant atteindre plus de 4 mètres de long, qui devait lui servir de défense.

Cette espèce au corps trapu, disposant de puissantes et longues pattes postérieures, on suggère que Tenontosaurus était principalement quadrupède, mais pouvait se dresser sur ses pattes arrières pour accéder à de la nourriture en hauteur, ou encore pour impressionner ses adversaires.

Une autre caractéristique de cet herbivore sont ses bras longs et forts, dont les extrémités se terminaient de cinq doigts pourvus de griffes redoutables, qui devaient lui servir aussi bien pour attraper de la nourriture que de défenses envers les prédateurs.

Cette caractéristique faisant de lui un dinosaure très proche du plus célèbre Iguanodon.

Le Tenontosaurus est un animal peu social, observable principalement dans les zones forestières, marécageuses, ou encore dans les bosquets.

En raison de sa taille, de son puissant bec en forme de « U » et des surfaces de coupe inclinées de ses dents, la base de l’alimentation du Tenontosaurus est constituée majoritairement de fougères et d’arbustes, bien que celui-ci se montre capable de consommer toutes sortes de plantes.

Ils sont aussi bien actifs la nuit que la journée, évoluant en petits ou grands groupes restreints, avec des interactions sociales diverses et variées. Ce dinosaure, qui n’est de nature ni farouche ni craintive, se sert principalement de son environnement pour se dissimuler des grands prédateurs.

Les Tenontosaurus adoptent des comportements très indépendants vis-à-vis de leurs semblables, et ce même lorsqu’ils sont en colonie. Ils restent pourtant soumis à l’autorité d’un individu dominant, généralement le plus vieux, autour duquel ils s’organisent.

Ce sont néanmoins des animaux qui se montrent la plupart du temps peu actifs et calmes, d’autant plus lorsqu’ils sont en communauté, se déplaçant lentement sans prêter attention aux animaux avec lesquels ils cohabitent, tant que chacun garde ses distances.

Les interactions entre les Tenontosaurus se font de multiples manières différentes. La plupart du temps, ils ne montrent aucun signe d’intérêt pour leurs congénères ; il n’est d'ailleurs pas rare de voir un spécimen qui s’approcherait d’un autre individu du même sexe être repoussé par ce dernier.

Ce ne sont pas des dinosaures fondamentalement agressifs, mais ils ne sont pas amicaux envers leur propre espèce et manifestent rapidement des signes d’agacement envers leurs semblables, pouvant conduire à de brefs affrontements, notamment lorsqu’ils se disputent les meilleurs coins de nourriture.

Ils ne sont cependant pas territoriaux ; ils se déplacent régulièrement à travers les bois à la recherche de nourriture abondante. Lorsqu’ils en ont l’occasion, il n’est pas rare de voir des spécimens cohabiter autour d’autres grands herbivores tels que des cératopsiens ou des Stegosauridae.

En revanche, ils tolèrent très mal la compagnie d’autres hadrosaures de taille plus importante, ceux-ci ayant le même régime alimentaire qu'eux et ne leur offrant qu’une faible couverture en cas d’attaque de prédateurs. Aussi, lorsque les Tenontosaurus sont amenés à croiser ce genre d’animaux, ils préféreront s’en écarter en les ignorant.

Ce sont des animaux particulièrement grégaires, mais qui peuvent s’organiser en petites colonies communautaires. En colonie, ils se montrent plus sédentaires, s’appropriant des coins de forêt pendant de longues périodes avant d’en changer. Ils se montrent très ouverts aux autres animaux qu’ils sont amenés à rencontrer, tant que chacun garde une bonne distance, ceci dit.

Tout animal s’approchant de trop près peut être perçu comme une menace ou une provocation, ce qui peut engendrer une réaction agressive d’un ou plusieurs Tenontosaurus à proximité. Les animaux qui évoluent en solitaire se montrent extrêmement nomades.

Bien qu’ils aiment s’arrêter dans des zones de nourrissage, ils préfèrent se déplacer plus régulièrement que les colonies, en suivant notamment les migrations d’autres herbivores de leur gabarit (T2 ou T3), avec lesquels ils n’ont aucun mal à cohabiter tant que ceux-ci ne viennent pas à les stresser.

Les Tenontosaurus ont tendance à éviter à tout prix les zones découvertes qui ne leur offrent pas de couverture végétale où se dissimuler.

Il leur arrive cependant de s’aventurer brièvement dans une plaine ou une clairière pour se nourrir ou s’abreuver, mais ils se montreront à l’affût du moindre signe de danger et se battront en retraite si quelque chose vient à les alerter.

Nombreux sont les prédateurs des Tenontosaurus ; pour cette raison, ils se montreront facilement en alerte s’ils détectent des mouvements suspects autour d'eux pouvant prévenir d'une embuscade.

Lorsqu’ils progressent en solitaire, ces animaux se montrent très craintifs face aux attaques surprises ou aux prédateurs camouflés. Ils privilégieront toujours la fuite face à ce genre d'attaque plutôt qu'une défense aveugle, la fuite étant toujours le premier moyen de défense employé par le Tenontosaurus esseulé.

Néanmoins, s'ils s'aperçoivent que les prédateurs ne lâchent pas prise et que la menace leur paraît gérable, l'individu pourra prendre l'initiative de se retourner pour faire face à ces derniers et tenter de les intimider pour les repousser.

Les colonies se montrent quant à elles bien plus confiantes face aux différentes menaces. Les Tenontosaurus n’hésitent pas à analyser les prédateurs qu’ils sont amenés à rencontrer pour déterminer leur dangerosité et leurs intentions.

Lorsqu’un prédateur de taille comparable ou modeste (T3 et moins) vient à s’approcher frontalement ou à découvert, les colonies n’hésitent pas à faire front commun pour l'intimider. Certains individus se dressent sur leurs pattes arrière pour se grandir, là où d’autres préfèrent claquer leur queue contre le sol pour effrayer la menace.

Néanmoins, face à des prédateurs trop imposants (T4 et T5), les Tenontosaurus préféreront s’écarter ou s’enfuir, laissant derrière eux l’individu pris pour cible sans se retourner. Les jeunes individus, qu’ils soient adoptés ou issus d’une portée, bénéficient de l’appui des femelles de la colonie, qui feront le maximum pour essayer de repousser les assaillants.

Si celles-ci se retrouvent à leur tour prises pour cible par les prédateurs, les femelles pourront être rejointes par l’ensemble des mâles qui s’efforceront de leur venir en aide. Toutefois, si les prédateurs sont trop grands ou trop nombreux, les Tenontosaurus préféreront fuir sans se retourner, abandonnant le ou les individus ciblés à leur triste sort. En cas d’attaque d’animaux de leur gabarit, les Tenontosaurus campent un maximum sur leurs positions afin de ne pas se disperser.

Ce sont les mâles qui se montreront les plus agressifs, n’hésitant pas à se ruer sur leurs prédateurs, à se repositionner ou même à tenter diverses charges pour les repousser. À l’inverse des jeunes individus ou des femelles, les mâles ne bénéficient que de peu d’entraide de la part de la colonie.

Seul l’individu dominant pourra prendre l’initiative de venir au secours d’un mâle en difficulté ; cependant, si le dominant (qui est un mâle) est directement pris pour cible, il devra se débrouiller seul. Lorsqu’ils sont confrontés à des prédateurs de leur gabarit (T3 et moins), les Tenontosaurus utilisent leur queue comme un fouet.

Cependant, ce sont davantage leurs pattes postérieures et antérieures qui sont mises à contribution comme défenses principales, leur utilisation en combat leur demandant bien moins d’efforts. Cette espèce n’est que rarement prise pour cible par de petits ou moyens carnivores lorsqu’elle est adulte, sa taille s’avérant suffisamment dissuasive pour la plupart des prédateurs esseulés.

Cependant, il n’est pas rare que des meutes d’Omniraptors, et parfois même de Troodons, s’attaquent à de jeunes individus, et parfois même à des adultes.

Les spécimens les plus âgés de Tenontosaurus deviennent quant à eux la cible de prédateurs plus imposants et plus dangereux contre lesquels ils préfèrent prendre la fuite tant que cela est possible.

Les Tenontosaurus se reproduisent majoritairement durant la saison des pluies. Ils se servent des intempéries pour couvrir leurs odeurs et leurs bruits, et ainsi camoufler au maximum les nids des prédateurs.

Durant les périodes de reproduction, les mâles deviennent plus agressifs entre eux pour impressionner les femelles. Ils se les disputent fréquemment, mais il revient à la femelle de choisir le partenaire qu’elle juge idéal. Pour la nidification, les Tenontosaurus forment des couples très solidaires, le troupeau s’organisant alors en couples indépendants.

Les mères restent à proximité les unes des autres, leur nombre pouvant servir d’arme dissuasive en cas de menace. Les mâles tout comme les femelles prennent à cœur la surveillance du nid, un comportement qu’ils conserveront même après l’éclosion envers les petits.

Si un autre dinosaure vient à s’approcher du nid, les Tenontosaurus se montreront alors très agressifs envers lui. Quand bien même celui-ci serait de taille imposante comparé à leur gabarit, cette espèce ne démordra pas et défendra ardemment sa position, au prix parfois de sa vie.

Après l’éclosion, les petits spécimens sont longtemps accompagnés par leurs parents. Dès lors qu’ils seront tous aptes à se déplacer et à se nourrir par eux-mêmes, les Tenontosaurus migreront avec leurs petits pour trouver de nouveaux pâturages.

C’est généralement durant ces migrations que certains petits viennent à périr ou sont amenés à s’égarer. Ils devront alors se débrouiller seuls pour survivre et grandir, en espérant un jour trouver d’autres congénères pour former de nouvelles colonies, ou intégrer des communautés déjà constituées qui ne les accepteront que s'ils sont aptes à se défendre par leurs propres moyens.