Maiasaura

Le Maiasaura est un dinosaure herbivore appartenant à la grande famille des Hadrosauridés, dont le nom désigne leur bec plat prédominant, similaire à celui d’un canard. Son nom signifie « Petite mère lézard femelle » et fait référence aux premiers fossiles de Maiasaura qui furent découverts sur une aire de nidification, suggérant que ce dinosaure nourrissait ses petits alors qu’ils se trouvaient au nid.

Cette grande découverte révolutionna la perception que l’on avait des dinosaures, que l’on considérait encore comme des reptiles dépourvus d’instinct parental à cette époque. L’appartenance du Maiasaura à la famille des Hadrosaures en fait un dinosaure très proche morphologiquement d’autres animaux bien plus imposants, tels qu’Edmontosaurus ou le célèbre Parasaurolophus.

Bien qu’il soit de taille nettement plus modeste, le Maiasaura pouvait atteindre sans difficulté les 9 mètres de long pour un poids estimé autour de 3 tonnes. La taille et la masse des individus variaient cependant significativement selon leur sexe et leur âge. Ces dinosaures sont, entre autres caractéristiques, reconnaissables à leur museau épais et à la crête hérissée qu’ils arborent au-dessus des yeux.

Celle-ci devait certainement servir d’organe de séduction, ou lors de parades d’affrontement entre mâles durant la saison de reproduction. On sait que les Maiasauras, comme de nombreux autres Hadrosaures, avaient la faculté de se déplacer aussi bien en position quadrupède que bipède.

Des études ont cependant démontré que seuls les individus les plus jeunes marchaient en position bipède, adoptant une posture majoritairement quadrupède, plus confortable en raison de leur poids, lorsqu’ils approchaient de la taille adulte.

Au sein de l’écosystème insulaire, le Maiasaura se démarque comme un animal de taille moyenne, le représentant le plus commun de sa famille. En effet, cet animal est dépourvu d’ornementation crânienne hypertrophiée (telle qu’on peut en retrouver chez le Parasaurolophus). À ce titre, le Maiasaura traduit des lignées évolutives différentes au sein même de la famille des Hadrosauridés, le rendant plus proche des grands Edmontosaurus et Shantungosaurus que de son cousin Parasaurolophus, faisant quant à lui partie de la sous-famille des Lambeosaurinae (qui fait référence à leur crête nasale surdéveloppée).

Le Maiasaura a vécu à la fin du Crétacé en Amérique du Nord. Il partageait son environnement avec d’autres grands herbivores avec lesquels il devait cohabiter sans mal, ainsi qu'avec de dangereux prédateurs tels que l'Albertosaurus, le Troodon et également le Quetzalcoatlus. Le Maiasaura ne disposait d’aucune défense efficace face aux prédateurs, et ne devait compter que sur sa réactivité et son allure trapue pour survivre.

Malgré cela, le Maiasaura reste l’un des témoins majeurs d’une famille d’animaux faisant preuve d’une vive solidarité, notamment envers sa descendance, pour permettre la perpétuation de son espèce. Si le Maiasaura n’est pas l’animal disposant du plus grand nombre d'armes et de défenses naturelles pour se protéger en milieu fortement hostile, c’est pourtant bel et bien sa famille qui parviendra à s’inscrire au mieux au sein de l’écosystème de notre planète jusqu’à l’ultime heure du règne des dinosaures.

Malgré leur absence de défenses naturelles, les Maiasauras sont des animaux parfaitement capables de se défendre face à la plupart des menaces auxquelles ils sont confrontés. Face à une embuscade, ils auront systématiquement tendance à fuir et à paniquer, se dressant sur leurs pattes arrière pour tenter d’échapper le plus rapidement possible à l’assaillant.

Néanmoins, il arrive que les troupeaux tiennent tête à la menace lorsque celle-ci vient de front et leur paraît gérable. Ce sont alors les mâles qui prennent la défense du groupe, se dressant entre les assaillants et le reste du troupeau, en tentant diverses manœuvres pour intimider le ou les prédateurs.

Les femelles et les individus vulnérables (juvéniles), plus craintifs, resteront quant à eux derrière la couverture offerte par les mâles. Lorsqu’ils font face, les Maiasauras se servent de leur taille et de leur poids pour tenter de coucher et d’écraser l’attaquant.

Face à des prédateurs plus imposants qu'eux (T4 et T5), les Maiasauras se contenteront de fuir dans une même direction en suivant leur matriarche. Si un individu vient à être pris pour cible par de grands carnivores pour n’avoir pas su réagir à temps, les autres le laisseront livré à son funeste destin sans se retourner.

Néanmoins, si l’individu ciblé est une femelle en difficulté ou un juvénile vulnérable, il pourra être rejoint par les mâles les plus proches qui tenteront de le défendre, au risque cependant que l’un d'eux soit à son tour pris pour cible et se retrouve abandonné par ses semblables, qui profiteront de cette diversion pour fuir.

Dans certaines circonstances, des mâles peuvent tenter de tenir tête face à des attaques frontales d’animaux de taille comparable (jusqu’à T4). Mais cela se fait à leurs risques et périls, et ils ne tentent ce genre d’affrontement que face à des animaux peu nombreux et/ou paraissant désorganisés lors de leur attaque ; sans quoi, même les mâles les plus imposants opteront pour la fuite autant que possible.

Il arrive, lorsqu’ils sont attaqués par des meutes de carnivores de leur gabarit, que des individus vulnérables et plus jeunes, ou encore des femelles, soient pris comme cibles prioritaires.

Un mâle pourra alors, s'il s’en sent capable, tenter de venir en aide à l’individu ciblé, au risque cependant de se retrouver lui-même attaqué et abandonné par ses congénères. Bien que le Maiasaura se distingue par un comportement docile et tolérant envers les autres espèces, il n’en reste pas moins un animal pouvant faire preuve d’agressivité s'il vient à se sentir attaqué ou importuné.

Les Maiasauras aiment se reproduire dans des zones ouvertes, cachant leurs nids derrière quelques fourrés. Les femelles tentent généralement de construire leur nid les unes à proximité des autres, se sentant ainsi plus en sécurité.

Ils se reproduisent durant les saisons chaudes : les mâles se dressent sur leurs pattes arrière, exposant fièrement leur allure et leurs couleurs pour impressionner les femelles et tenter de s'attirer leurs faveurs.

Il n’est cependant pas rare que ces comportements déclenchent des disputes avec d'autres mâles, pouvant conduire à de brefs combats. Ils se servent alors davantage de leur tête que de leurs pattes pour ne pas risquer de se blesser et de se rendre vulnérables à de possibles prédateurs. Lors de la saison d’accouplement, les Maiasauras forment différents couples indépendants au centre desquels se place la matriarche.

Celle-ci garde tout au long de cette période son statut, veillant toujours à l’intégrité du troupeau quand bien même celui-ci serait déstructuré. Les couples se montrent très agressifs envers les animaux s’approchant trop de leurs nids, et n’hésiteront pas à recourir à la violence pour protéger leurs œufs si cela est nécessaire. Ce sont les mâles qui se montreront encore une fois les plus agressifs envers les animaux téméraires qui oseraient s’approcher de la zone de nidification.

Cependant, si une attaque survient sur la zone de nidification, l’ensemble des couples ainsi que la matriarche feront tout leur possible pour repousser l’assaillant qui a eu le malheur de menacer les nids. Après l’éclosion des œufs, les petits seront accueillis chaleureusement au sein du troupeau, les adultes se montrant tous très affectueux et protecteurs envers eux.

Les nouveau-nés restent un long moment au nid, et ne s’en éloignent que lorsqu'ils deviennent capables de se nourrir par eux-mêmes. Les jeunes ne s'éloignent pas du nid tant qu'ils ne sont pas capables de se nourrir seuls, montrant des difficultés à marcher et à se déplacer dans les premiers moments de leur vie. Ils adoptent une position bipède, leurs pattes avant n'étant pas suffisamment robustes pour supporter leur propre poids.

Ce n'est qu'à 50 % de leur croissance, lorsqu'ils commencent à arborer une morphologie de jeune adulte, que les jeunes individus opteront pour une position quadrupède, plus confortable. Les jeunes sont très curieux et aiment rencontrer tous types d’animaux. Ils n’hésitent pas à s’approcher au plus près des autres espèces par curiosité, et leur gourmandise les met en quête de nourriture dès qu’ils viennent à en renifler une.

Ils n’hésitent pas non plus à s’approcher des nids d'autres femelles, ce qui peut être mal perçu par la propriétaire des lieux, qui pourra se montrer vivement agressive envers l’intrus. Il n’est pas rare qu’un petit, ayant échappé à la surveillance de ses parents, s’éloigne du troupeau ; un adulte l’ayant remarqué prendra alors l’initiative de le ramener à sa mère, où il sera sous bonne garde.

Lorsqu’ils seront tous en âge de se nourrir seuls, les petits quitteront les zones de nidification avec les autres membres, se mettant à migrer vers de plus verts pâturages. Durant cette migration, comme à leur habitude, les mâles se disposeront autour des femelles et des petits afin de ne laisser aucun individu exposé à la menace d’un prédateur embusqué.

Les Maiasauras n’abandonnent leurs petits que lorsque ceux-ci ne parviennent plus à suivre la migration. Ils se résoudront alors, à contrecœur, à les laisser livrés à eux-mêmes, préférant protéger le groupe en restant en mouvement, plutôt que de prendre le risque de s’immobiliser et de se rendre ainsi vulnérables à une attaque dévastatrice.